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宋哲宗元祐五年（年）夏天的一个晚上，杭州知府苏轼与同僚们在西湖聚会，官府的乐工、歌妓们，说说笑笑，前呼后拥，奉命到宴会上添酒助兴。宴会开始后，才发现一个名叫秀兰的歌妓没有到。乐官派人去催了几次，她才匆匆赶来。苏轼问：“秀兰姑娘，你为何来晚了？”秀兰上前施了一礼，说：“奴婢因为洗澡后有些困倦，不觉睡去，因此来迟了。”苏轼说：“既然如此，也难得你气喘吁吁地赶来。”座中有一个姓车的官员，早对秀兰不怀好意，便在一旁阴阳怪气地说：“你一向巧言利舌，善于应对，今天众妓皆来，惟你后至，想必是有私情吧？”

秀兰低着头，怯生生地说：“刚才所言，全是实情。”当时正是榴花初放时节，秀兰说罢，转身从旁边的石榴树上摘下一支榴花，走到知府苏轼面前，敛裾施礼说：“奴婢已知罪，下次再也不敢了。”那官员见秀兰连正眼也没看他一眼，反而摘枝火红的榴花讨好知府，更是满脸怒气，恼怒地说：“哼！不是故意怠慢，就是必有暖昧私情，如不治罪，其他官妓日后定然效尤。”秀兰见这个官员如此纠缠不放，欲辩无言，进退不能，一下急得哭了起来。苏轼拿着那枝新蕾初放的石榴花，见它浓艳而不妖冶，妩媚而又端庄，千层花瓣似紧锁着那金子般的花心。

再看看眼前这素雅柔弱的女子，不禁生起一片怜爱之情。苏轼制止那位官员说：“谁能没有困乏疲惫之时？一时睡熟误事，也是人所常有的，何必责之太过！”说罢，停了停，又对秀兰说：“我想就今天的事写首新词，你唱给大家听听，就算谢罪了，你看好不好？”秀兰停止了哭泣，轻轻点了点头。苏轼立即令人取来纸笔，片刻便写成一首《贺新郎》词：乳痛飞华屋，悄无人，栩阴转午，晚凉新浴。手弄生销启困扇扇手一时似玉。渐困倚、孤眼清熟。帘外谁来推绣户，枉教人、梦断瑶台曲。又却是，风敲竹。石榴半吐红巾蹙。待浮花、浪蕊都尽，伴君幽独。称艳一枝细看取，芳心千重似束，又恐被西风惊绿。若待得君来向此，花前对酒不忍触。共粉泪，两获获。

这首词记述了当天事情的经过，上片写了秀兰洗浴之后困倦小睡的情景，本来正梦游仙境“瑶台”，却被惊醒，疑是故人来，又像是风吹竹丛的沙沙声，极尽乍醒却还睡意朦胧的情态；下片则写秀兰到了府衙被恶官为难的情景，苏轼词以石榴花作比，称赏秀兰有谨慎自重的高洁品格，“浮花、浪蕊”不能与她争胜，唯有“芳心千重似束”的石榴可以在她孤独时作伴。结尾表达了苏轼怕见花与人同遭摧残，花瓣与泪水同时飘落的情景，寄托了他对下层女子的深切同情。词写得婉转而有情致，风格大不同于“大江东去”词。苏轼写完这首词，命乐工配乐，秀兰歌唱，大家入席饮酒。秀兰清音徘恻，情态动人，一座府僚，无不击节称赏。

那个咄咄逼人的官员见此情景，也只好收场。这件事与苏轼的词，很快就流传开了。《古今词话》的作者、宋人杨提记载了这件事，并说：“子瞻之作，皆记目前事，盖取其沐浴新凉，曲名《贺新凉》也，后人不知之，误为《贺新郎》，盖不得子瞻之意也。子瞻真所谓风流太守也，岂可与俗吏同日语哉！”关于苏轼这首词的本身和写作动机，后人有各种看法。南宋胡仔认为，杨湜的记载纯属荒唐，可以入《笑林》，并且说：“东坡此词，冠绝古今，托意高远，宁为一娼而发邪？”（《苕溪渔隐丛话》后集卷三十九）

所谓“托意高远”，胡仔虽语焉不详，不外就是“盖以兴君臣遇合之难，一篇之中，殆不止三致意焉。”（《项氏家说》卷八）胡仔还说：“东坡此词，深为不幸，横遭点污，吾不可无一言雪其耻。”其实，苏轼对词中描写的女子分明充满了同情，并不一定有更高远的托意，即使认定此词是为一官妓而作，又有何不可？胡仔的话显然含有偏见。中国社会科学院文学研究所（唐宋词选》（年版）只说“表现的是一个女子的孤独、抑郁的情怀”，但没有明言是为秀兰而作。

胡云翼《宋词选》赞同胡仔的意见，认为苏轼这首词“前一段写的是一个高洁绝尘而孤寂的美人，后段写的是不与‘浮花浪蕊‘为伍而愿意，伴君幽独，的榴花，最后指明美人与榴花都在失时的边缘。不难明白，这是作者自抒其怀才不遇的抑郁心情。“然而，以龙图阁大学士出知杭州的苏轼，已大不同贬官黄州时，苏轼自己说，他这次来杭州，同白居易在杭州的年纪相仿，心境相似，“安分寡求“，更加旷达开朗，所谓“怀才不遇的抑郁心情“，不知何据。诸家意见，都可备读者玩索。